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Des chauves-souris géantes tournaient autour de l’appartement.

Brady en était persuadé. Immenses et fourbes, elles savaient prendre de l’altitude ou piquer à l’abri des arbres dès qu’il approchait de la fenêtre pour les observer. Bien qu’il ne parvienne pas à les voir, il les devinait. Il les sentait. L’une d’entre elles se mit à ramper sur le toit, en direction du salon et de son dôme en verre d’où elle pourrait l’épier avant de lancer l’attaque.

Brady devait se défendre. Une arme. Un pieu. Il fallait viser le cœur.

Un cri d’enfant jaillit au-dehors, sur la promenade surplombant la baie. Elles s’en prenaient à des innocents.

Pour le faire sortir. Pour mieux le dépouiller de sa chair.

Pour boire sa vie à même ses veines. Après quoi elles le lécheraient pour qu’il cicatrise, pour ne pas qu’il meure. Une âme traumatisée, violée et emprisonnée dans un corps devenu répugnant, suintant la bave de ces monstres.

Il n’aurait plus qu’une solution : se donner la mort.

Se libérer.

L’enfant cria à nouveau, pour jouer. Un autre lui répondit.

Brady battit des paupières. Il était allongé sur son sofa.

Une ombre immense passa à l’extérieur, assombrissant la pièce. Il se redressa d’un bond pour découvrir un gros nuage occultant le pâle soleil de décembre. Les enfants riaient au loin.

Avec les nuits de cauchemar qu’il supportait, il avait espéré qu’une sieste lui serait profitable.

J’ai besoin d’un vrai repos. De prendre du recul…

Mais il n’y parvenait pas. La Tribu le hantait. Après Rubis, c’était au tour de ces timbrés.

Ce soir… le rendez-vous.

Si je n’y vais pas, ils me barcèleront jusqu’à ce que je craque. Que cherchent-ils ?

Le mot survint d’un coup, si évident.

Jouer. C’est tout ce qu’ils veulent.

Ils avaient commencé au chalet, dans les Catskill. Ils avaient franchi la ligne, pour s’immiscer dans son intimité, l’effrayer et le provoquer.

Et comme un con j’ai répondu.

Pouvait-il tout interrompre maintenant ?

Pas avec eux. Si je n’y vais pas ce soir, il y aura d’autres enveloppes, d’autres jets de gravier sur les carreaux, jusqu’à ce qu’Annabel soit impliquée.

Allaient-ils l’agresser ? Risquait-il la mort ?

Ils ne procèdent pas ainsi. Ce ne sont pas des tueurs directs, je ne crois pas. Leur truc c’est de détruire à petit feu, user leur victime, comme si tout ce procédé les nourrissait…

Il songea alors au mot qui revenait sans cesse.

Vampires.

Leur look, leur marginalité. La terreur qu’ils inspiraient. Ils dorment même dans des cercueils ! Et ils ont été capables de rallier New York depuis les Catskill en peu de temps, de nuit alors que la neige recouvrait les routes ! Comme s’ils étaient munis d’ailes géantes !

Brady secoua la tête.

C’est du grand n’importe quoi tout ça… une mascarade !

Alors comment l’expliquait-il ? Personne ne semblait les avoir aperçus de jour. L’écriture sur la carte postale était magnifique, soignée… Ancienne ! Ce genre de boucles et de déliés qu’avaient nos arrière-grands-parents…

Il alla se servir un grand verre d’eau qu’il vida d’une traite.

Quelque chose dans ce qu’il venait de penser lui trottait dans l’esprit sans qu’il réussisse à l’identifier. Convaincu qu’il avait touché un point essentiel sans s’en rendre compte.

Une mascarade ? Les Catskill ?

Brady se resservit et but plus lentement cette fois.

Ils dorment dans des cercueils ! C’est ça ! Qui pourrait supporter un truc pareil ? Personne n’a envie de s’enfermer dans une boîte, dans des souterrains, pour dormir, personne ne s’y sentirait bien ! Sauf ceux qui y sont habitués, qui se sentent plus en sécurité sous terre qu’à la surface.

Les mots de Kermit lui revinrent en mémoire : « Je connais des centaines de clodos qui ont tellement dormi dehors qu’ils deviennent claustrophobes dès que tu les colles bien au chaud dans un lit entre quatre murs ! »

Les membres de la Tribu vivaient dans les tunnels depuis longtemps, très longtemps. Au point de s’y sentir plus à l’aise que dans les rues, que dans des appartements. Ils connaissent le labyrinthe sous nos pieds parce qu’ils y ont vécu ! Ils proviennent de la communauté des SDF !

Brady se jeta sur l’ordinateur portable et opéra une recherche sur Internet. L’équation Tunnel-Catskill-souterrain-New York ne tarda pas à donner des résultats concluants.

En 1914, un gigantesque réseau d’aqueducs, de grottes naturelles et de conduites enterrées fut achevé, partant des Catskill pour desservir Manhattan en eau et remplir ses réservoirs. Plus de cent cinquante kilomètres de galeries creusées par l’homme, descendant à parfois plus de quatre cents mètres, notamment pour passer sous la rivière Hudson. Un édifice colossal.

Brady tomba sur le récit de sept journalistes et deux photographes qui tentèrent, le 19 janvier 1914, d’emprunter ce surprenant chemin pour gagner New York. Il s’arrêta aux premières lignes : pour ce faire, ils étaient entrés par un accès tout près de Kingston.

Aller du chalet à Kingston en voiture avait dû être difficile mais faisable. Ensuite la Tribu avait rejoint ce réseau d’approvisionnement en eau pour rentrer. Disposaient-ils d’une petite embarcation à moteur ou de motos si le parcours pouvait s’effectuer au sec ?

Ils sont passés par là, il n’y a pas de mystère, pas de mythe de vampires capables de voler, rien de tout cela, ils se sont contentés de circuler par les voies qu’ils connaissent ! Dans la communauté des marginaux habitant sous la ville, ce genre de passage doit être célèbre.

Cela le rassurait de détruire la légende qu’ils s’appliquaient à construire. Des hommes comme les autres !

Son téléphone portable se mit à sonner, il vérifia l’identité de l’appelant et décrocha :

— Pierre ? Je suis content de…

— Écoute-moi, le coupa son ami d’une voix traînante. Il faut que je te parle.

— Tu n’as pas l’air bien, tu es chez toi ?

— Des gens sont venus me voir, des gens étranges, ils m’ont fait peur.

Brady se tétanisa sur sa chaise.

Pas ça. Pas lui.

Pierre haletait. Il poursuivit :

— La nuit dernière. J’ai fait un malaise, je me suis réveillé tout à l’heure.

— As-tu prévenu les secours ?

— Non, attends. Tu dois m’écouter. Ils m’ont parlé de toi. Ils ont affirmé que tu devais t’ouvrir, élargir tes perceptions. Pour mieux vivre ta condition. Pour accepter l’homme en toi. Ils…

— Pierre, appelle une ambulance.

— Non, ce n’est pas la peine. Viens, viens à la maison.

Pierre raccrocha et Brady sauta dans un taxi jusqu’à Manhattan.

Il grimpa les marches à toute vitesse et paniqua en trouvant la porte du loft ouverte.

Pierre était étendu sur son canapé jaune.

— J’ai… j’ai laissé ouvert pour toi, souffla-t-il en le voyant se précipiter. Je crois que… j’ai une… crise.

Brady attrapa le téléphone renversé sur le parquet pour composer le numéro des urgences. La main potelée de Pierre se posa sur la sienne.

— C’est… déjà fait… Ils arrivent, murmura-t-il. Reste avec moi. Le temps qu’ils soient là… Reste avec…

Ses paupières s’affaissèrent doucement. Brady lui donna des claques sur les joues en criant son nom, rien n’y fit. Son cœur battait encore, quelque part sous sa carapace de graisse.

Mais son esprit avait fui.